奚传绩教授是享受国务院政府特殊津贴的美术史论家，从事美术史教学与研究六十余载，曾长期担任全国中小学教材审查委员与国家基础教育课程教材专家。本书是他在耄耋之年，以毕生学养凝练而成的普及性学术力作。

玉人、玉凤、玉龙（自左至右）

本书以“美术曙光”“大河之源”“各美其美”“交流互鉴”“探索创新”五大篇章为架构，系统梳理了从史前至20世纪的世界美术演进历程。书中突破“欧洲中心论”的叙事框架，呈现了包括中国、印度、东南亚、美洲等在内的多元艺术成就，展现“各美其美，美美与共”的文明视野。

巴黎女子、卡马雷西陶罐、水晶瓶（自左至右）

 书中的一大特点是努力贯彻史论结合的原则。“史”不仅指美术的历史，还包括美术产生的文化背景。“论”不仅是对美术现象、美术事件的论述，更重要的是加强了对美术家主要代表作的艺术分析。

比如书中首先介绍了中国是世界上养蚕、缫丝、织绸技艺的发源地，织造丝绸比西方早大约4000年。从各地汉墓出土的汉代画像石上，可以看到纺车、缫丝、并丝、织机、染具等实物图像，充分反映了汉代纺织业的巨大成就。后面自然引出1972年至1974年，湖南长沙马王堆西汉墓出土的大量丝织品和绣品，进一步证实了汉代纺织工艺的高度发展。其中的素纱禅衣仅重49克，其结构精密细致，孔眼均匀清晰，是一件极为罕见的稀世珍品。

素纱禅衣

法国是现实主义美术的发源地和中心，以绘画领域最为突出。法国现实主义绘画前奏的代表是柯罗和以卢梭为核心的巴比松画派，法国现实主义绘画的旗手是库尔贝，最重要的代表人物是米勒和杜米埃。

米勒《拾穗者》

文中除了介绍现实主义美术的涵义之外，还重点分析了几位画家的代表作品。比如米勒的《拾穗者》，虽然看不清楚三位农妇脸部的表情，但她们那宽阔结实的身躯和从容不迫的动作，在晴朗的天空和金黄色麦田的映衬下，像三尊古典雕像那样显得那么自然和崇高。整个画面的色彩丰富、和谐，它像米勒的其他代表作一样，虽然所画内容通俗易懂、简明单纯，但寓意深长，发人深思。

 对于中国美术如何融入世界美术这条大河，作者选择了古代中国的6个历史阶段，即中华文明早期，秦、汉、三国、两晋、南北朝，隋、唐和五代十国，宋、辽、金、西夏和元代，明代，清代。中国美术在这6个历史阶段中，雕塑、绘画、书法、陶瓷、织染等方面都取得了突出成就，并对世界美术产生了重要影响。近代中国（1840年—1949年）和现代中国（20世纪下半叶）的美术处在不断探索的时期，呈现出新的面貌，也被列入本书的框架结构之中。

（元）青花鸳鸯莲纹盘、青花釉里红开光镂花盖罐

（明）苏州留园冠云峰、无锡寄畅园

（清）北京三进四合院平面图

作为建筑艺术的杰出代表，作者列举了隋唐时的长安城和明清时的紫禁城。

长安是隋唐两代的首都，也是当时世界上最大的城市之一。整体看去，唐代长安城的布局更像是一个棋盘，108个里坊错落有致地遍布其中。商业活动被严格地限制在东市、西市两个市场内。到了明清两代，紫禁城成为建筑艺术的代表之一。紫禁城采取严格对称的院落布局方式，城内的中轴线与北京城的中轴线相重合。

 唐代长安城复原图

乾隆时期北京城平面图

除此之外，书中还详细梳理了自中华文明早期到20世纪下半叶的陶器、青铜器、玉器、书法、绘画等多种艺术形式的特点和发展脉络。